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As borrachas ou elastômeros* são materiais poliméricos que se distinguem pela capacidade de retornar rapidamente à forma e à dimensão originais, quando submetidos a um esforço ou deformação externa que aumente seu tamanho em pelo menos duas vezes. Apesar de conhecidas e utilizadas, para fins lúdicos ou ornamentais, há muito tempo por povos indígenas das Américas, as borrachas só começaram a ter utilização industrial a partir de princípios do século XIX.

Atualmente, consomem-se cerca de 15 milhões de t de borracha por ano no mundo, sendo 1/3 de borracha natural e 2/3 de sintética. As atividades do setor são realizadas em dois estágios principais:

 a) produção de materiais;  

 b) fabricação de artefatos.

 A produção de materiais é realizada por duas vertentes distintas:

 a) borracha natural — atividade de natureza agroindustrial; e

 b) borracha sintética — atividade de base petroquímica. 2 A fabricação de artefatos também é dividida em dois grandes grupos:

• indústria pesada — constituída basicamente por fabricantes de pneumáticos; e
• indústria leve — inclui os fabricantes de todos os outros artigos de borracha. O faturamento mundial do setor é estimado em cerca de:
• US$ 25 bilhões a 30 bilhões para os fornecedores de materiais;
• US$ 70 bilhões para os fabricantes de pneumáticos; e
• US$ 35 bilhões a 40 bilhões para os fabricantes de artefatos leves.

* O termo elastômero foi criado em 1940 por Fisher para designar apenas as borrachas sintéticas.

As cargas e os aditivos consumidos pela indústria de borracha representam, ainda, vendas de produtos químicos da ordem de US$ 7 bilhões a 8 bilhões no mundo.